Sous la IIIe République, Jules Ferry (1832-1893) est ministre de l'instruction publique et des beaux arts, ministre des affaires étrangères et Président du conseil à trois reprises entre 1880 et 1885. Lors de son passage au gouvernement, la politique coloniale de la France connaît un essor considérable. Le 25 mars 1885, les troupes françaises sont battues à Lang-Son au Tonkin, cinq jours plus tard le gouvernement de Jules Ferry est renversé. Député républicain, il intervient à l'assemblée quelques mois après. Il vient ici réclamer des crédits pour poursuivre la conquête de Madagascar débutée à son initiative. Il doit justifier la colonisation face à des députés plutôt réticents et une opinion publique indifférente. Dans son discours, il cherche à montrer l'intérêt et la nécessité de l'expansion coloniale, ce qui l'amène à justifier celle-ci. On y retrouve les principales raisons pour lesquelles les européens se lancent à la conquête du monde.