Quelles sont les relations entre l’Empire romain et la Chine ?

Les Han à la tête d’un immense empire

Comment l'empereur a étendu et protégé son empire ?

La dynastie des Han règne sur la Chine à l’époque de l’empire Romain. La dynastie Han régna sur la Chine de 206 av JC à 220 ap JC. Elle compte 28 empereurs. C’est la première dynastie impériale par sa durée.
L’empire est centralisé (seuls les membres de la famille impériale peuvent recevoir des fiefs), A la tête de l'Etat se trouve l'empereur, assisté de trois conseillers. Le pouvoir est encadré par une classe de lettrés fonctionnaires, les mandarins,formés dans des écoles publiques ou privées et recrutés par voie d'examen. Le confucianisme devient la doctrine politique officielle. Les examens impériaux ne seront abolis qu'en 1904. Sous le règne de Wen-ti, le rétablissement définitif de la paix permit la remise en marche de l'économie ainsi que de grands défrichements. La population augmente (environ 60 millions d'habitants), tandis que se constitue une classe aisée de commerçants et de propriétaires fonciers.
L'empereur guerrier Wudi (141-86) (Wu = guerrier, et Di = empereur) étendit les limites de l’empire. Les deux principales préoccupations du règne furent de maintenir le contact avec l’Asie centrale, région cruciale pour le développement du commerce sur la route de la soie, et de contenir les nomades au nord.
Wu repoussa les Huns au nord (les nomades Xiongnu), porta les armées chinoises jusqu’au Turkestan et conquit la majeure partie de la Corée, tandis que la région de Canton fit son entrée dans le monde chinois et que la frontière méridionale était repoussée au Viêt-Nam. Wudi a protégé son empire des incursions nomades au nord en prolongeant la Grande Muraille de Chine. La présence d'établissements étrangers (indiens, iraniens) mit la Chine en contact avec l'Occident. Ainsi se trouvait délimitée une zone d'influence (Mongolie, Turkestan, Corée, Viêt-Nam).

La route de la soie

Qu'est-ce que la route de la soie ?

La soie est un tissu de grande valeur, obtenu du fil du cocon du ver à soie. En Chine sa fabrication est un secret : le révéler entraîne la peine de mort.
Les empereurs Han ont favorisé le commerce de la Chine avec le reste du monde. La route de la soie est une route commerciale entre la Chine et l’Empire romain (plus de 7000 km). Les échanges commerciaux se développèrent et d’étape en étape, le long de la route de la soie, s’établirent indirectement les premiers contacts entre Rome et Chang’an, la capitale chinoise.
Le long de cette route, des produits sont échangés : les Romains y transportent des esclaves, des objets en verre, des chevaux… Quant aux Chinois, ils y transportent de la soie, du coton, des épices, de la jade… Cependant, les Romains et les Chinois ne se sont jamais rencontrés ; les Romains ne savent pas comment la soie est produite et décrivent les Chinois selon une apparence fantaisiste. Les différents produits échangés voyagent par caravanes qui font étapes dans les caravansérails où les produits sont vendus à d’autres commerçants. L’Empire parthe est un intermédiaire important dans ce commerce entre les deux empires. La traversée est difficile : il faut contourner les montagnes, franchir les déserts et éviter les brigands voulant voler les riches produits transportés. Ces échanges favorisent aussi la diffusion de connaissances et de croyances. Ainsi, le bouddhisme, né en Inde, se diffuse en Chine dès le Ie siècle. L'empereur Wudi fait appliquer dans la société les enseignements du philosophe Confucius.

Une civilisation brillante

Quelles inventions sont nées en Chine ?

La Chine des Han connaît une période d’avancées scientifique et technique qui modifient la société. Sous la dynastie des Han, la Chine connaît un grand essor technique notamment dans l’agriculture : la roue hydraulique pour irriguer les champs, le fer, la brouette. La soie permet d’obtenir un tissu d’une grande finesse. L’invention du papier ne sera introduite en Occident que quinze siècles plus tard. La production artistique est foisonnante : objets en jade, premières porcelaines, laques, tissus de soie peints, sculptures en bronze ou en argent. Les tombes des empereurs sont gardées par une armée de figurines de terres cuites.