Les contraintes naturelles (climat, relief, isolement) rendent les conditions de vie difficiles dans les déserts froids ou chauds, les hautes montagnes et les îles.

Cependant, l’adaptation physiologique et l’exploitation aux mieux des ressources disponibles a permis aux hommes de s’y installer. Mais ce sont des espaces peu peuplés où l’on vit en nomade et en autarcie. Au Groenland, énorme inlandis, les Inuits se sont installés sur les terres libres de glace et pratiquent la chasse et la pêche. Dans les déserts chauds, marqués par l’aridité, les nomades parcourent les oasis où se pratique une agriculture irriguée.

Certains espaces à fortes contraintes sont devenus attractifs. Par exemple, dans les Alpes, la pente et la neige sont devenues des atouts permettant les sports d’hiver. Le tourisme est devenu le premier secteur d’activité de la Réunion.

Cependant, la mise en valeur de ces espaces les soumet à des pressions environnementales. De plus, le réchauffement climatique entraîne des modifications rapides. Le désert progresse, les glaciers et la banquise fondent, les îles subissent la montée des eaux et les cyclones.