Bourgeoisie, commerce et traite négrière
Comment le commerce et l’esclavage enrichissent-ils l’Europe au XVIIIe siècle ?
L’Europe au cœur des échanges mondiaux
Comment les puissances européennes exercent-elles leur domination dans le monde ?
Depuis les Grandes Découvertes, les Européens ont fondé des
colonies et des
comptoirs en Amérique, en Afrique et en Asie. L’Espagne occupe la plus grande
partie de l’Amérique latine, à l’exception du Brésil portugais. La France et le
Royaume-Uni se sont installés au Antilles et en Amérique du Nord. Les rivalités
coloniales et commerciales provoquent des guerres. A la suite de la guerre de
Succession d’Espagne (1702-1714), la France doit céder une partie de ses
colonies d’Amérique du Nord à l’Angleterre qui devient la première puissance
maritime et commerciale.
L’Atlantique devient le principal espace d’échanges. Au XVIIIe siècle, le
commerce avec les colonies d’Amérique se développe. Les Européens envoient des
produits manufacturés dans leurs colonies contre des produits tropicaux de luxe
(sucre, café, coton, tabac, indigo) qu’ils revendent ensuite dans toute l’Europe.
Ils pratiquent aussi la traite négrière ou commerce triangulaire. Ils sillonnent
aussi l’océan Indien pour aller chercher des
cotonnades d’Inde, des soieries,
des épices.
Malgré les risques (naufrages, pirates), ce commerce est très rentable car les
prix de vente des produits coloniaux sont nettement supérieurs aux coûts de
transport et de production.
Ce commerce entraîne le développement des ports de l’Europe du Nord-Ouest
ouverts sur l’Atlantique (Londres, Liverpool, Nantes, Bordeaux). Dans certaines
grandes villes comme Londres, des banques et des compagnies d’assurances
soutiennent ce commerce. Celui-ci peut être protégé par les États, qui en
donnent le
monopole à des
compagnies de commerce et imposent le système de
l’exclusif.
Cet enrichissement profite aux
négociants, aux
armateurs, et aux banquiers qui
constituent la
bourgeoisie des villes portuaires. De nouvelles habitudes de
consommation apparaissent dans les milieux privilégiés.
Traites négrières
Comment les Européens ont-ils développé un système économique en exploitant les populations noires d’Afrique ?
L’esclavage est un phénomène ancien. Mais ce sont les Européens qui lui
donnent une ampleur considérable dans le cadre du « commerce triangulaire » et
de l’économie de plantation.
Un important besoin de main-d’œuvre dans les plantations (culture de la canne à
sucre, du café, du coton, de l’indigo, du tabac) se fait ressentir dès la fin du
XVe siècle.
La
traite atlantique ou commerce triangulaire permet de satisfaire ces besoins.
Les européens achètent des esclaves sur les côtes Ouest de l’Afrique. Puis ils
traversent l’Atlantique et les vendent aux colons d’Amérique qui les utilisent
surtout comme main d’œuvre sur les
plantations.
Ce trafic prend une ampleur considérable au XVIIIe siècle. Les navires négriers
sont surtout originaires d’Angleterre, de France et du Brésil. On le sait peu
mais le Brésil a été le pays qui a reçu le plus d’esclaves au monde, beaucoup
plus qu’aux Etats-Unis. 2 millions d’esclaves contre 400.000 aux Etats-Unis. Rio
de Janeiro était le centre névralgique de cette traite. Entre 1500 et 1856, un
esclave sur cinq dans le monde était passé par Rio.
Au total, la
traite atlantique touche 12 à 15 millions d’Africains (dont 90%
entre 1760 et 1820).
La condition d’esclave
Comment sont traités les esclaves, de l’Afrique à l’Amérique ?
- la capture et l’achat des esclaves: achat des captifs par des négociants
européens à des marchands africains.
- La traversée: conditions de vie inhumaines dans les navires négriers (marqués
au fer, enchaînés, entassés dans l’entrepont), forte mortalité (environ 15% des
esclaves au XVIIIème siècle).
- La vente : les survivants sont vendus comme des marchandises.
- Le travail des esclaves dans les plantations : travail de la terre dans des
conditions très pénibles (mal logés, mal nourris, châtiments corporels fréquents),
domestiques ou artisans. Beaucoup d’esclaves meurent d’épuisement au travail ou
de mauvais traitement.
Les esclaves sont christianisés, ils mêlent les croyances chrétiennes à leurs
rites africains, notamment dans le chant, la danse et la musique.
A la fin du XVIIIème siècle, des voix s’élèvent contre l’esclavage, notamment
dans l’Encyclopédie. En 1791, dans la colonie française de Saint-Domingue, les
esclaves, conduits par Toussaint Louverture, se révoltent et obtiennent leur
liberté en 1793. Mais l’esclavage est vite rétabli et ce n’est qu’en 1848 qu’il
sera aboli.
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